James Van Der Zee, Harlem en images
« Photographe américain (1886-1983), il a documenté la Harlem Renaissance pendant un demi-siècle. »
Né à Lenox dans le Massachusetts, James Van Der Zee s'installe à Harlem en 1906 et y ouvre en 1916 le Guarantee Photo Studio. Pendant cinquante ans, il sera le portraitiste officieux de la communauté noire de New York. Mariages, baptêmes, équipes de sport, organisations religieuses, militants — il fixe le visage de la Harlem Renaissance.
Il photographie Marcus Garvey en uniforme, Bill « Bojangles » Robinson, Florence Mills, Adam Clayton Powell. Son style : décors peints, drapés, sujets méticuleusement habillés, parfois tirage retouché à la peinture pour ajouter un voile, un fantôme, un portrait dans le portrait. Une dignité revendiquée et soignée.
Oublié dans l'après-guerre, il est redécouvert par l'exposition Harlem on My Mind du Metropolitan Museum en 1969. Il a alors 83 ans. Il photographie pour Life, fait le portrait de Romare Bearden, Jean-Michel Basquiat, Bill Cosby. Mort à 96 ans, son œuvre constitue l'archive visuelle d'une communauté qu'il aura accompagnée toute sa vie.